Le titre évoque en lui-même une nouvelle manière d'appréhender la jeunesse, ce que C. Baudelot appelle un « coup d’Etat méthodologique » : elle n'est plus un état, un statut, mais un devenir, une perspective. A partir et d'entretiens et de données statistiques fournies par le Panel européen des ménages, C. Van de Velde décrit, en fonction des modes d’intervention de l’Etat, de l’école et de la famille, quatre manières de devenir adulte, selon que l’on est Français, Britannique, Espagnol ou Danois.